Groen licht voor dronetestgebied tussen Katwijk en Rotterdam

In Nederland is wettelijk bepaald dat drones niet buiten het zicht van de dronepiloot mogen vliegen. Voor de gemiddelde gebruiker is dit geen groot probleem, maar voor innovatieve Nederlandse bedrijven is deze strikte regelgeving al jarenlang een flinke belemmering. Dit erkent ook het Ministerie van Infrastructuur en Waterstaat, dat deze week versoepelingen aankondigde, waaronder een ‘BVLOS’-testgebied tussen Unmanned Valley en Droneport Rotterdam. Dit wordt gezien als een belangrijke doorbraak voor de sector.

Dat drones een steeds belangrijkere rol in onze samenleving krijgen zal niemand verassen. Veel Nederlandse organisaties zijn al druk bezig met het integreren van onbemande systemen binnen hun bedrijfsvoering, en dat is niet zo gek ook in tijden van personeelstekorten, digitalisering en verduurzaming. Momenteel wordt er actief gekeken naar medisch transport tussen ziekenhuizen, drenkelingen opsporen op zee, het automatisch inspecteren van windmolens, het in kaart brengen van zieke gewassen, het beveiligen van kritieke infrastructuur, en ga zo maar door. 

Een vereiste voor veel innovatie in de onbemande luchtvaart, is dat de drone opereert buiten het directe zicht van een piloot. Dit worden ook wel ‘Beyond Visual Line of Sight’ of ‘BVLOS’-vluchten genoemd. Niet alleen is dit relevant voor het afleggen van grotere afstanden met drones, maar het is bovendien cruciaal voor de ontwikkeling van autonome toepassingen. In onze buurlanden wordt de Europese wetgeving al jaren een stuk minder streng geïnterpreteerd. Dit leidt er toe dat bedrijven soms gedwongen worden om hun activiteiten naar het buitenland te verplaatsen. “Deze nieuwe regelgeving biedt de Nederlandse sector de kans om weer aan te sluiten bij de internationale kopgroep.” aldus Theo de Vries, Directeur van Unmanned Valley.

De provincie Zuid-Holland wil zo snel mogelijk aan de slag. Er moet een testgebied langs de kust gecreëerd worden waarbinnen drones veilig buiten het directe zicht van hun piloten kunnen opereren. Het Rijk heeft hiervoor het gebied tussen Unmanned Valley en Droneport Rotterdam aangewezen. Naast langeafstandsvluchten en autonome vluchten, is het ook de bedoeling dat er getest wordt met U-space voorlopers en de integratie van bemand en onbemand vliegen. Ook willen de betrokken partijen de ervaringen die in dit testgebied worden opgedaan gebruiken om het luchtruim van de toekomst vorm te geven. Unmanned Valley kijkt uit naar de verdere samenwerking met Droneport Rotterdam, de provincie Zuid-Holland, de Inspectie Leefomgeving en Transport, en alle partners om deze belangrijke opdracht te realiseren. 

Ook in de gemeente Katwijk wordt positief gereageerd op het besluit: “Dit is heel goed nieuws na de vele inspanningen op Unmanned Valley. Hiermee eigent de regio zich een Europese voortrekkersrol toe en kunnen we verder ontwikkelen en innoveren met dronetechnologie,” aldus Jacco Knape, wethouder van de gemeente Katwijk.

Unmanned Valley is al een aantal jaar bezig met het realiseren van een BVLOS-testgebied. Het voormalige Vliegkamp Valkenburg en de omliggende gebieden beschikken over state-of-the-art faciliteiten, waaronder (drone)radars, RF-detectie en commandocentra, waardoor het testgebied ideaal is voor het veilig uitvoeren van geavanceerde operaties. Unmanned Valley kan in ieder geval niet wachten om aan de slag te gaan. Helaas zit drones spotten op het strand van Scheveningen deze zomer er waarschijnlijk nog niet in. Ondanks alle inspanningen kunnen de procedures namelijk nog flink wat tijd in beslag nemen. Volgens de directeur van Unmanned Valley is het voor de sector een enorme stap in de goede richting. “Zodra wij onze eerste vlucht naar Rotterdam hebben gemaakt, trakteren wij de hele community op gratis bier,” beloofde hij tijdens zijn toespraak op de Amsterdam Drone Week in de RAI.