Meer zin in lol maken dan geld verdienen
Algemeen• Kroegbaas in Katwijk
Ze houden zich overdag schuil en komen 's avonds tot leven. In het donker werken ze hard en als het eerste licht naar binnen schijnt, zijn ze de laatste die de deur achter zich sluiten. Het is tijd om de kroegbazen uit het donker te halen en in het licht te zetten. Deze week is het de beurt aan kroegbaas Erik Houtenbos van In den Blauwen Bock.
Door Elske van der Valk
Laten we maar beginnen met een groot misverstand uit de wereld te helpen. De kroegbaas komt gewoon uit Katwijk en niet uit Lisse zoals deze redacteur en misschien nog meer Katwijkers denken. Wel heeft hij daar een brasserie cafetaria net als een New York Pizza. Een echte ondernemer. Dat verklapt ook zijn zelfverzekerde houding, die sommige mensen kunnen verwarren met een tikkeltje arrogantie. Hij weet snel de sterke punten van zijn zaak te noemen, maar schuwt ook niet om de zwaktes te erkennen. Hoewel hij daar toch een tijdje over na moet nadenken, voordat hij ze benoemd. Toch dat tikkeltje arrogantie?
Trui
Zoals de meeste kroegbazen heeft ook hij geen net pak voor me aangetrokken. Houtenbos heeft een rode trui aan die hij snel uitdoet als hij op de foto moet. Daaronder heeft hij een bijpassende grijze joggingbroek, die mij niet was opgevallen totdat hij er zelf op wees. Blijkbaar laat hij mij tijdens het gesprek niet afleiden door de misschien niet relevante details. In de kroeg zit een aantal mensen die nieuwsgierig naar het fotomoment kijken. Houtenbos staat middenin de tent, maar verblikt of verbloost niet en laat zich op zijn gemakje fotograferen. Ook als zijn personeel hem komt uitlachen, blijft hij ontspannen. De kroegbaas is 42 jaar oud, maar ik had hem die leeftijd niet gegeven. Als hij mij verteld had dat hij 30 was, had ik het ook nog geloofd. Dat vertel ik hem niet. Hij is al zelfverzekerd genoeg. Van die 42 jaar is hij al 21 jaar lang ondernemer. 'Een echt horecamannetje', noemt hij zichzelf. Als jonge gast begon hij zijn eigen snackbar en later volgden er meer eigen ondernemingen. Een pizzatent, brasserie en nu een kroeg. Daar zit volgens hem geen verschil in. 'In de basis komt het allemaal op hetzelfde neer. We willen de klant in de watten leggen en gezelligheid bieden.' Die kroeg heeft hij pas één jaar, maar In den Blauwen Bock is geen onbekende voor hem. Hij kwam hier als tiener al de kroeg onveilig maken met zijn vrienden. Houtenbos had toen al een oogje op de zaak. 'Als ik 30 ben, koop ik die tent van je', grapte hij tegen de toenmalige eigenaar Chris van der Linden.
'De zaak was verwaarloosd toen ik hier kwam', vertelt de ondernemer. Hij sloopte het herkenbare muurtje dat dwars door tent liep en zorgde voor een afscheiding. Nieuwe warmtelampen buiten houden de mensen ook buiten warm en trekken mensen naar binnen. Het 3-gangen menu verdween van de kaart en de hamburgers, waar Houtenbos uren over kan vertellen, zijn nu niet meer weg te denken. Het personeel kreeg een schop onder de kont en de nieuwe eigenaar heeft nu alleen maar goede woorden over voor zijn mensen.
Vibe
'Het serviceniveau moest echt omhoog. Geen afwachtende houding, maar lekker bezig zijn. Als er een goede vibe in de kroeg hangt, trekt dat ook weer leuke mensen aan.' Hij omschrijft zijn eigen rol als 'een enthousiaste stuiterbal'. 'We werken aan een nieuw imago. Het stond hier stil. Nu hebben we weer reuring in de zaak.' Houtenbos weet wat hij wil. Zijn antwoorden op de vragen die ik stel, rollen makkelijk van de tong. Zonder hakkelen en uh'tjes tussendoor. Toch hij is nog zoekende naar 'de' formule van zijn kroeg. Het doel is in ieder geval duidelijk: de zaak weer bloeiend krijgen. In die zaak komen voetballers, moeders en directeuren. Ze komen een bakje doen in de ochtend, lunchen in de middag, borrelen na werk en 's avonds wordt er een drankje gedronken en worden de beentjes losgeschudt. 'We hebben veel verschillende momenten en veel verschillende mensen. Dat maakt het wel eens lastig. Het is makkelijker als je precies weet wat je doelgroep is.' De ondernemer stoeit er mee. Moet hij op de zondag sport uitzenden of wordt het toch een 'lazy sunday' met een verse muntthee? 'Ach', beantwoordt hij zijn eigen vraag. 'Go with the flow.'
Zijn tactiek werkt. Die bloei die hij wilde, is eigenlijk volgens hem al gelukt. De tent heeft weer zijn omzet van vroeger en de mensen weten de Bock weer te vinden. De verhalen van collega's over 'slechte tijden voor de horeca' kent hij niet. 'Ik was in Lisse omringd door lege panden, maar de mensen bleven komen. Ik ga uit van mijn eigen kracht en kijk niet naar anderen. Tenzij ik zie dat iemand het beter doet.' Van zijn ondernemingen vindt hij de kroeg aan de Badstraat het leukste. Houtenbos was op zoek naar een nieuwe uitdaging en heeft die in de Bock gevonden. Dat het niet alleen om een kroeg gaat, maar ook om hotel met 19 kamers vindt hij een mooie extra. 'Heel gaaf en interessant.'
Hij is positief, maar gaat niet achterover leunen. Thema-avonden, de beste hamburgers en een ijsbaan voor zijn deur. Een ijsbaan? Hij kijkt even naar buiten. 'Ja, ik kan dan mijn terras weghalen, een barretje creëren en chocomel maken.' Bang voor investeringen is hij niet. 'Ik vind de omzet belangrijker dan de netto-winst. Ik heb meer zin in lol maken dan geld verdienen. We willen iets goeds neerzetten en het komt altijd wel goed. Ik kan al 21 jaar mijn broek ophouden.'
